PAPEL

¿China está jugando en el mercado global de papeles para corrugar?

10/10 – Las últimas medidas que planean reducir las importaciones de OCC en China parecen desafiar al sentido común. La única región que sufre como resultado de la limitación del OCC importado es China, ya que el resto del mundo puede abastecerse a menor costo.

Mientras el gobierno oriental adopta una posición admirable sobre el medio ambiente, su actual excusa para limitar las importaciones, considero que hay maneras mucho más rentables de reducir los niveles de contaminación sin destruir el resto de su economía.

El liderazgo del país es conocido por jugar a largo plazo y nos preguntamos si las intenciones de China van más allá de la política ambiental y, en cambio, intentan dar forma al mercado global de papeles de corrugado para satisfacer sus necesidades a largo plazo.

En esta nota esbozamos  algunas posibilidades para la estrategia de largo plazo de China, pero rápidamente notamos que nuestra opinión podría ser en, el mejor de los casos, sólo una conjetura o una teoría de la conspiración en el peor. Sin embargo, con un poco de dolor a corto plazo, China puede ganar en el largo plazo.

Antecedentes

Para empezar, China necesita cajas… un montón de cajas. Como una economía de exportación industrial, casi todo lo que sale del país lo hace en una caja marrón. Además, como el país está tratando de desarrollar su propia economía de consumo seguirá necesitando cada vez más cajas, y necesita que esas cajas sean relativamente baratas.

En 2015, los últimos datos completos disponibles, China produjo 44,7 millones de toneladas métricas de micro corrugado, frente a 24,2 millones de toneladas métricas en toda Europa occidental y 34,4 millones de toneladas métricas en América del Norte (fuente: RISI).

Recientemente, China anunció que está prohibiendo la importación de papel mixto para fin de año, una entrada principal para papel para corrugar de baja calidad. Además, informes recientes indican que China podría reducir el contingente de importación de papel recuperado el próximo año, estrechando aún más el mercado.

Por otra parte, la demanda de cajas sigue creciendo en la región y, a pesar de sus esfuerzos para mejorar las tasas de recolección de OCC, el país está recolectando casi todos lo que puede. Si China no revierte su actual posición, la escasez de papel en la región seguirá siendo cada vez más severa.

A corto plazo

Los impactos a corto plazo de la prohibición de China de papel mixto y la reducción de la cuota OCC ya se están haciendo evidentes. Los costos de OCC en China están subiendo vertiginosamente mientras que el resto del mundo está viendo precios más bajos. La inflación de los costos de los insumos en China se traduce en valores más altos para casi todos los tipos de papel y celulosa, y los precios de los papel para corrugar en China se acercan a los 1.000 dólares la tonelada métrica.

Los productores marginales de la región no pueden abastecerse y, como resultado, se ven obligados a cerrar temporalmente, si no permanentemente. Como los productores marginales cerraron, China está viendo los niveles de contaminación más bajos que desea. Pero a medida que la economía china sufre, el resto del mundo se beneficia. Los mayores niveles de demanda, junto con los menores costos de los insumos (OCC), probablemente conducirán a mayores niveles de rentabilidad para casi todos los productores de papel para corrugar del mundo.

Expectativas a mediano plazo

Como cualquier estudiante de negocios de primer año debe ser capaz de decirle, mayor rentabilidad o márgenes en exceso tienden a conducir a más oferta. Además, dado que China no logra aumentar su capacidad de producción de papeles para corrugar, la demanda de exportaciones fuera de Europa y Norteamérica probablemente aumentará. Ambas condiciones probablemente darán lugar a importantes adiciones de capacidad para ambas regiones en los próximos años.

Además, con altos niveles de rentabilidad, pueden emprenderse proyectos  de papeles  vírgenes de alto riesgo, o de difícil conversión a papel blanco, con expectativas  de retorno en de períodos de recuperación cortos. Este entorno podría conducir a la entrada de nuevos competidores en el mercado presionando la rentabilidad a largo plazo.

A largo plazo

Como se dijo anteriormente, China necesita envases de cartón corrugado baratos para sostener el crecimiento de su economía. A medida que más competidores entran en el mercado, los precios globales y la rentabilidad se reducirán. Además, es probable que una porción significativa de la capacidad global adicional sea virgen, lo que aliviará el actual estrés en el mercado global de OCC. Además, al cabo de unos años, los productores marginales de China con malos antecedentes ambientales se habrán visto forzados a abandonar el negocio, mejorando el medio ambiente de la región.

Creemos que cuando las empresas hayan construido suficiente capacidad y se hayan acostumbrado a los envíos a China, el liderazgo del país pueda aliviar sus actuales restricciones, permitiendo que sus propias compañías crezcan. Pero este cambio drástico en la política también atraparía a la industria global por sorpresa, causando la sobreoferta por años, si no por décadas.

El resultado final sería que China se asegurará papel para corrugar barato por un período prolongado de tiempo, permitiendo que la economía del país crezca más rápido que el promedio mundial.

Cambiar el juego

Si el escenario es incluso una pequeña parte de lo que es en realidad, los productores europeos y norteamericanos de papel para corrugar deberían preocuparse por su rentabilidad a largo plazo.

El primer paso sería darse cuenta de que China puede estar tratando de orientar el mercado a su favor a largo plazo. Si se reconoce esta probabilidad, las empresas pueden prepararse.

Aunque se necesitará más capacidad tanto en el mercado interno europeo como en el norteamericano debido al comercio electrónico y al crecimiento subyacente, la industria debe permanecer cauta a la hora de aumentar la capacidad más allá de lo que se necesita en el país.

El mercado de China puede resultar una «válvula de seguridad» rentable, pero los productores no deben acostumbrarse a enviar tonelaje significativo a la región, al menos no sin una compensación extrema.

Además, la industria no debe permitir que la disminución de la calidad se evapore y pueda contrarrestar a los nuevos competidores al continuar consolidándose, tanto vertical como horizontalmente, a nivel mundial.

 ¿Qué sucede si no hay un juego a largo plazo?

Si China sólo se concentra en el impacto ambiental, las actuales limitaciones a las importaciones de OCC probablemente serán temporales, durando sólo un año o dos. Además, las asignaciones de importación se darán probablemente a aquellos con fábricas más modernas y mejores registros ambientales, estableciendo ganadores y perdedores en el país y permitiendo a China para pasar por su propia consolidación, sin duda en su propia manera única. Los menores costos de OCC combinados con una mayor demanda que empuja los precios hacia arriba probablemente conducirán a una rentabilidad sostenida por encima del costo del capital, como mínimo, hasta el 2020.

Lo que suceda más allá de 2020 y fuera del plazo de inversión para la mayoría de los inversores, depende de lo que suceda durante los próximos cinco años. Si la industria global sigue siendo algo disciplinada en la tasa que trae sobre la nueva capacidad, combinada con el crecimiento del comercio electrónico, la rentabilidad superior a la media es probable que se extienda a través de 2030 o más allá. Este escenario optimista depende completamente de cómo juega el juego del ajedrez económico global y es demasiado pronto para declarar un ganador.

Por James Armstrong para RISI (Extracto de Armstrong Investment Research)